时任议郎的蔡邕奏称灾祲皆由宦官干政导致，言辞恳切，然而皇帝不听从，反而继续在宦官的蒙蔽下享乐游玩。
熹平五年（176年），永昌太守曹鸾上书为“党人”鸣冤，要求解除党锢，皇帝勃然大怒，不仅收捕并处死了曹鸾，还下诏扩大禁锢范围，党人门生故吏、父子兄弟一律罢免，牵连五族。
当时，名士张俭被诬告结党，正在四处流亡，凡是他投宿的人家都可能被朝廷追责灭门，然而沿途百姓听闻张俭曾挺身而出与暴官作对，冒着引来杀身之祸的风险收留他。
皇帝新的诏令一出，更多的无辜百姓因此被杀。
那时在魏郡有一行脚道人，名为张角。
张角本是巨鹿郡人，形体清瘦，身着素服，手握三卷天书，自称“大贤良师”。
他与弟弟张宝张梁三人，于魏郡以符水救济病人，传播太平道教，信徒颇众。
是年七月初五夜晚，张角被一啬夫请去急救难产民妇，与之同来的还有本地亭中求盗。
张角立即动身，与求盗一起乘马赶往。
路上，张角看见夜空之中密云紧织，忽而几片乌云散开，恰好露出北斗七星，于是心中有所思量。
到了屋中，张角见一人头戴赤色帻巾，方知是当地亭长②。
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